Le paléolithique

paléolithique inférieur / paléolithique moyen / paléolithique supérieur

Introduction

• Quand commence l'histoire de l'homme ? avant l'esprit, il y avait la matière

Depuis le Big Bang (15 milliards d'années) la matière se transforme pour se complexifier. Les premiers atomes, puis les premières traces de vie sur terre, il y a 3,8 milliards d'années. Les cellules vivantes s'organisent, s'associent, se reproduisent. La vie s'échappe des océans il y a 360 millions d'années, les continents se déplaçaient alors ensemble.
60 millions d'années après, certains reptiles commencent leur longue évolution vers les dinosaures, d'autres vers les mammifères, il y a 200 millions d'années. Ces derniers ont des dents avec des racines, celles-ci sont différenciées (canines,molaires...) ces premiers mammifères sont insectivores. Les continents sont maintenant regroupés en un supercontinent : la Pangée.
Les mammifères resterons encore longtemps dans l'ombre des dinosaures. Il y a 65 millions d'années, pratiquement tous les dinosaures disparaissent (volcanisme intense + météorite = pas de chance pour eux), seul les plus petits s'en sortiront (oiseaux d'aujourd'hui). C'est une opportunité pour les mammifères et le début d'une formidable explosion évolutive. Les continents ont déjà bien dérivés...c'est aussi la révolution chez les végétaux, les plantes à fleurs...et à fruits, apparues il y a 100 millions d'années, gagnent leur compétition contre les gymnospermes et les remplacent dans les forêt tropicales..

• Les 1ers primates et 1ers singes

On retrouve souvent dans la littérature le nom de Purgatoruis comme étant le premier primate à - 67 millions d'années, il semblerait qu'il s'agisse en fait d'un ancêtre des "lemurs volants". Ce serait donc un peu plus tard que serait apparus les primates à - 55 millions d'années. Parmi eux se trouve les adapiformes précurseurs des premiers singes. Les premiers singes modernes apparaissent il y a 32 millions d'années. Aegyptoppithèque en est le plus ancien représentant, avec ses 32 dents et une parfaite vision stéréoscopique, il peut facilement trouver les fruits dans les arbres.
10 millions d'années plus tard vers - 20 millions d'années on retrouve deux grands groupes de singes ; ceux qui ont des queues les cercopithèque et les autres, les hominoïdes (cette super-famille regroupe aujourd'hui ; les Gibbon, Orang-outan, Gorille, Chimpanzé, Bonobo, Homme). Certains de ces hominoïdes anciens, tel Proconsul, pesaient jusqu'à 50 kg. De nombreux spécimens de cette espèce furent retrouvés, ils ne se déplaçaient pas suspendus aux branches mais en marchant, à 4 pattes, sur celles-ci. Ils descendaient par terre tout en restant dépendant des arbres.
Les hominoïdes africains sont alors nombreux et variés, dès que les continents leurs permettront (- 15 million d'années) ils coloniseront l'Asie ( sivapithèque...), l'Europe Orientale (ouranopithèques...) et l'Europe Occidentale (dryopithèques...).Ils disparaîtront pratiquement de ces régions vers - 8 millions d'années, suite à des changements climatiques, au profit des cercopithèques.
En Afrique, les dernières traces fossiles d'hominoïdes, kényapithèque, disparaissent vers -14 millions d'années, c'est peut-être parmi eux qu'il faut imaginer l'origine africaine de la famille des hominidés. ( Gorille, Chimpanzé, Bonobo, Australopithèque, Homme).

Les scientifiques pensent que les homininés (sous-famille regroupant les australopithèques et les hommes) et les paninés (sous-famille regroupant les Gorille, Chimpanzé, Bonobo) ont un ancêtre commun, et que cet ancêtre aurait vécu il y a 8 à 10 millions d'années. Malheureusement, c'est dans cette période que les fossiles sont les plus rares. Un seul fut retrouvé, au Kenya, il s'agit de samburupithèque daté à - 9 millions d'années, mais sa parenté avec les hominidés n'est pas évidentes.

Nous allons maintenant passer de l'autre côte de cette période de divergence pour retrouver des êtres originaux et nombreux, parsemés sur un itinéraire évolutif dont un seul détour conduit à l'homme moderne.

 

•   Le "groupe" des ancêtres... (- 7 millions d'années à - 4,5 millions d'années)
  
  
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•   Le paléolithique très ancien ( - 4,5 millions d'années à - 2,7 millions d'années )

  Au paléolithique très ancien, le processus évolutif partant des précurseurs des primates et conduisant à l'homme s'accélère considérablement. Une étape importante dans l'épopée pré-humaine est franchit par l'acquisition de la bipédie (sans doute l'expression d'un potentiel déjà acquis dans les arbres). Nous avons un témoignage de cette prouesse, au travers d'empreintes de pas fossilisées, laissées par les australopithèques ("singe du sud de l'Afrique") la bipédie de ces inovateurs était chaloupée contrairement à celle de sapiens qui est plus longitudinale.
  En fait sous le terme d' "australopithèque" se caches différents type d'individu dont les squelettes furent partiellement retrouvés, sous formes de fossiles, en Afrique de l'Est et du Sud pour la plupart (Kenya, Tanzanie, Éthiopie, Afrique du Sud). Quelques exemplaires proviennent cependant du Tchad. Ce sont souvent des zones géologiques favorables à l'exhumation de fossiles, cela ne signifie pas que d'autres régions ne renferment pas des restes moins faciles à retrouver. Pour l'instant les plus anciens étant datés à - 4,2 millions d'années.
  Il y avait différents types d'australopithèques (4 principaux) adaptés à des milieux divers. Il est probable que l'un des types ai évolués vers homo habilis (ancêtre possible des hommes, mais peu probable) d'autres vers homo erectus (puisqu'habilis n'est plus dans la course). Certains se seraient spécialisés dans la consommation de végétaux coriaces, probablement en adaptation à une niche écologique disponible, ce sont les paranthropes, anciennement appelés australopithèques robustes, ils sont plus récents. Les australopithèques vont disparaîtres il y a 1,2 million d'années. Certains d'entre eux ont donc cohabité avec les homo erectus, nos ancêtres ainsi qu'avec les homo habilis.

  
  Il faut avoir à l'esprit que tous les membres d'une espèce donnée ne vont pas forcément évoluer de la même façon. Les facteurs d'évolution étant en partie liés à l'environnement, chacun va suivre sa propre évolution pour peu que l'environnement isole ces groupes. Mais cela n'empêche pas ces groupes de rentrer de nouveau en contact. Si la différence génétique est devenue trop importante, ils ne pourront plus se reproduire, ce sont alors deux espèces différentes. Il n'est pas impossible que dans une même espèce, un groupe change peu et qu'un autre change beaucoup, il y a donc cohabitation entre une souche qui garde des caractères anciens et une souche plus "moderne"...

  Si certains australopithèques évoluent vers le genre homo, d'autres ont évolué vers les paranthropus. C'est également ce qui s'est passé entre les paninés et les homininés, c'est un hominidé qui à évolué dans ces deux directions, il y a 8 à 10 millions d'années.

  
  Avant d'ouvrir le chapitre concernant les homininés du genre Homo, il faut conclure par Kenyanthropus. Ce fossile serait probablement rangé parmi les australopithèques s'il avait été découvert quelques années plus tôt. Mais Meaves Leakey ainsi que d'autres paléoanthropologues considèrent que le terme d'australopithèque est un fourre-tout dans lequel on met tous les fossiles anciens. D'où sa décision de rompre avec cette taxonomie en créant ce nouveau genre : le Kényanthropus Platyops. Daté à - 3,5 millions d"années, il doit son nom de "platyops" à une face plate qui en fait un possible ancêtre d'homo rudolfensis (une "sorte" d'homo habilis).

   

•   le paléolithique inférieur (- 2,7 millions d'années à - 300 000 ans )

Le 1er être du genre humain est l'homo habilis, en fait 2 individus sont regroupés sous ce terme générique bien connu (l'homo habilis et l'homo rudolfensis). Il a un cerveau d'un volume 3 fois supérieur à celui de l'australopithèque. Les plus anciens restes d'homo habilis, 1er homme, nous proviennent d'Afrique de l'Est, probable berceau de l'humanité. Ces fossiles, les plus anciens remontent à 2,5 millions d'années. C'est à habilis que furent attribués les 1ers outils, d'où son nom (homme habile). Depuis les choses ont changé, il ne serait pas le seul à avoir utilisé des outils, paranthrope et australopithèque semblent en avoir fabriqué également, certains repositionneraient bien habilis avec les australopithèques...car il était encore très dépendant des arbres.

Le terme générique d'homo erectus (homme redressé), utilisé couramment, regroupe également plusieurs types d'hommes dont les plus connus sont : homo ergaster, homo heidelbergensis et homo erectus.
C'est au cours de cette période qu' "erectus" a quitté l'Afrique. Des ossements datés à 2 millions d'années sont retrouvés en Géorgie. Les autres sites, non africains, datés de plus de 1,5 millions d'années sont controversés. Par contre les sites attestés à moins de 1,5 millions d'années se multiplient en Chine, Asie du Sud Est, Asie Centrale et Sud de l'Europe. La progression de l'homo erectus vers le Nord de l'Europe s'accélère à partir de 800 000 ans. L'évolution de l'homo erectus sera différente et originale selon les régions.


C'est pendant le paléolithique inférieur que l'homme apprendra à domestiquer le feu.

Le paléolithique moyen ( - 300 000 ans à - 35 000 ans)

En Europe, erectus devient heidelbergensis, son évolution va suivre une voie particulière, probablement liée aux conditions de vie et à son isolement géographique. Le résultat de cette évolution conduira l'homo heidelbergensis vers l'homme de Néandertal (- 200 000 ans) en passant probablement par un stade intermédiaire ; le pré-néandertalien .
En Afrique, l'homo ergaster évolue sans doute vers l' homo sapiens ancien.

L'homo sapiens sapiens se répandra dans différentes régions du monde hormis l'Europe.

Le paléolithique supérieur ( - 35 000 ans à - 10 000 ans)

L'homo sapiens sapiens ou homme moderne (c'est-à-dire nous) s'installe en Europe. L'homme de Neandertal disparaît.

En Asie du Sud-Est sur l'île de Florès on a récemment retrouvé un homme nouveau de petite taille, homo floresiensis daté à - 20 000 ans. Descend-t-il des erectus asiatiques... ?

pour en savoir encore plus, sur un site ami...