figure féminine stylisée du Pavlovien, à Dolni Vestonice (Moravie, République tchèque). bâtonnet en ivoire de mammouth (hauteur : 8,7 cm).
De quand date l'art préhistorique ?
L'art semble avoir débuté par la fabrication de décorations corporelles (perles, pendentifs), il y a 40 000 ans en Europe, et quelques dizaines de millénaires plus tôt en Afrique. Ce n'est qu'il y a 30 ou 35 000 ans qu'en plusieurs endroits du monde (Afrique, Australie, Eurasie) apparaissent la sculpture et l'art rupestre.
Qui est l'artiste préhistorique ?
En dehors des pendentifs de la culture châtelperronnienne et du masque de pierre de la Roche-Cotard, qui sont des produits de l'Homme de Neandertal, toutes les autres œuvres artistiques connues de la préhistoire sont le fruit de l'Homme moderne. Plusieurs civilisations se sont succédées (ou chevauchées) tout au long de la longue période appelée Paléolithique supérieur (de 40 000 avant le présent à 10 000 avant le présent) : atérienne, stillbayenne (Afrique), de Ngandong, de l'Ordos, de l'Angara (Asie), aurignacienne, pavlovienne, magdalénienne (Europe), etc.
Que représente l'artiste préhistorique ?
L'art préhistorique a conservé un même schéma global durant tout le Paléolithique. L'Homme a dessiné, peint et gravé des animaux, des hommes et des signes. Une des constantes de cet art est d'être en partie localisé dans les profondeurs des grottes, là où l'Homme n'habitait pas. Il vivait en effet dans des huttes hors des grottes ou parfois protégées à l'entrée des grottes. Il gravait parfois sur les parois extérieures et à l'entrée des grottes. Mais surtout il allait, pendant 30 000 ans, dessiner et graver dans l'obscurité, à plusieurs centaines de mètres de l'entrée, éclairé seulement par des torches ou des lampes à graisse peu efficaces. Il a dessiné, parfois avec un art extraordinaire, de nombreux animaux : des dangereux, qu'il ne chassait pas, et aussi des moins dangereux. Il a quelquefois dessiné, ou plutôt esquissé, des êtres humains, et des morceaux d'humains (mains, profils, silhouettes). Et aussi des êtres composites, mi-animaux, mi-humains : ils sont rares mais intéressants. Enfin, et surtout, l'Homme préhistorique a peint ou gravé des signes. C'est ce qu'il a laissé en plus grand nombre.
Pourquoi
l'art ?
On a d'abord pensé que l'objectif était purement esthétique : l'art pour l'art ! Mais pourquoi alors cacher ses œuvres dans les profondeurs de la terre ? D'autres ont émis l'hypothèse du totémisme : mais les ancêtres mythiques animaux auraient alors toujours été représentés sous la même forme, ce qui n'est pas le cas. Puis certains, comme l'abbé Henri Breuil, ont développé la thèse de la magie de la chasse. Mais il est prouvé que nulle part ce soit l'animal le plus chassé qui soit le plus représenté… Délaissant le pourquoi, André Leroi-Gourhan a voulu expliqué le comment : il a montré que les œuvres paléolithiques ont toujours une même structure dans leur élaboration ( tel animal à l'entrée, tel autre plus en profondeur, celui-ci toujours ou souvent associé avec celui-là, …), en relation avec le contenu mythologique que transmet l'art préhistorique. Enfin, récemment, Jean Clottes a de nouveau proposé une origine chamanique des œuvres d'art paléolithiques.
